De nacionalidad británica, J. Benito Willams vino a América alrededor de 1885, radicándose más tarde en San Juan, donde se dedicó especialmente a las tareas mineras.
Primero exploró y comenzó la explotación de las minas de cobre de Mondaca y Anticristo, en Iglesia, emprendimiento que tuvo que abandonar por la falta de caminos que le permitieran no sólo transportar el mineral, sino, incluso, trasladar los equipos necesarios para la explotación en un terreno tan accidentado.

Compró entonces los yacimientos de plata de El Salado, formando una sociedad anónima compuesta por capitales ingleses. Es así como invirtió tres millones de pesos de esa época –una suma realmente fabulosa- lo que posibilitó instalar una planta procesadora que molía 150 toneladas diarias, una usina que transmitía energía desde un salto de agua ubicado a 37 kilómetros y otra, accesoria a 8 kilómetros del yacimiento.

El fallecimiento del presidente de la sociedad y el impuesto que se aplicó a la exportación de plata de barras obligaron a suspender los trabajos en El Salado por lo que Willams comenzó a explotar las minas de oro y plata de Castaño Viejo, en Calingasta.

Willams, un verdadero pionero de la minería en San Juan, cultivó la vid en Pocito y Concepción y se dedicó además a la cría y engorde de hacienda, contando con planteles de excelente mestización.
Falleció el 6 de junio de 1923. En la foto, don Benito Willams posa junto a su mensajería, en Concepción donde tenía una finca, en 1920.
(Foto publicada en el libro “El San Juan que Ud. no conoció” de Juan Carlos Bataller, proporcionada por la familia Willams)

Fuente: Publicado en Nuevo Mundo, edición 893 del 22 de marzo de 2024