La provincia de San Juan, emplazada en zona desértica, con unos 100 mm. de lluvia anual, concentra su población fundamentalmente en el valle de Tulúm, donde habita el 80 % de la población total, hoy estimada en 800.000 habitantes.

Su agricultura basada en viñedos, frutales y hortalizas fundamentalmente, cultivadas en alrededor de 100.000 hectáreas, la mayoría en el valle de Tulúm y el resto en los valles de Jáchal, Calingasta, Iglesia y Valle Fértil, por el clima desértico, es regada artificialmente con aguas provenientes del deshielo de la nieve de la cordillera, tanto la de escurrimiento superficial, como por la extracción de aguas subterráneas que también provienen de los ríos.

Hay una muy importante red de riego primaria, secundaria y terciaria, la primera totalmente impermeabilizada y las otras parcialmente. Por los ciclos reiterados y variables de las corrientes húmedas del pacífico, que se transforman en nevadas en la alta cordillera y muy poca lluvia, los cultivos permanentes están totalmente sometidos a ese régimen natural de aguas, por lo que tradicionalmente existió la cultura del cuidado del agua.

Para compensar parte de las variaciones de volumen, se construyeron tres diques importantes en el valle de Tulúm, uno en Jáchal y otro en Valle Fértil, los que permiten regular y coordinar los volúmenes utilizados para consumo humano, riego agrícola, minería, industria y generación de energía eléctrica. Pero cuando hay largos períodos de sequía como el actual, a pesar del cuidado de reservar el agua de los diques para los principales fines, se fue utilizando y simultáneamente generando energía hidroeléctrica, hasta casi agotar las reservas de agua.

Hoy hay que tomar el tema de la cultura del agua, con mucho énfasis, porque no se sabe cuánto tiempo más va a durar esta sequía y hay que priorizar el consumo humano y el mantenimiento de los cultivos permanentes, apoyados en el mayor uso de aguas subterráneas. En el consumo agrícola, se debe flexibilizar el derecho de los propietarios, y regar por demanda para priorizar los cultivos de mayor calidad y producción, teniendo en cuenta los pozos de agua existentes. Hay instalados sistemas de riego por goteo, que ahorran mucha agua, por lo que deben fomentarse con desgravaciones impositivas y tarifas baratas, más instalaciones.

También se debe reparar y mejorar las redes de riego para minimizar las filtraciones y pérdidas que existen en muchas partes, aumentar las impermeabilizaciones, la seguridad de las compuertas y un uso interno más eficiente en las propiedades.

En cuanto al consumo humano, en situaciones de crisis como la actual, se debe tomar más conciencia y actuar con solidaridad, bajando el consumo individual al punto de hacer como en los países muy poblados del continente asiático, que cierran la canilla de agua mientras la utilizan, en los momentos en que se jabonan, o se lavan los dientes, y otros hábitos que les ha permitido bajar de manera importante el volumen de agua utilizado por cada habitante. En los países desérticos se desaliniza el agua de mar para hacerla potable y bombardean nubes para provocar precipitaciones de agua dulce. Eso es valorar el vital elemento y debemos avanzar en esa cultura, dado que la población crece y el recurso de agua es y será limitado.

(*) Ingeniero, expresidente de la Cámara Argentina de la Construcción.

Fuente: Publicado en Nuevo Mundo, edición 406 del 17 de enero de 2021